蘇聯陸軍在裝備了新一代的T-64和T-72主戰坦克之後，在坦克技術上已經超越了當時西方的M-60和豹1主戰坦克，並保持了很長的優勢。但在獲得西方正在研製新型主戰坦克的情報之後，蘇聯也開始了自己的新一代主戰坦克研製計劃。
蘇聯新一代的主戰坦克就是現在的T-80，其基本布局與T-64、T-72主戰坦克類似，不過，其采用了更新的技術，其中最大的特點就是使用燃氣輪機作為動力，而不是蘇聯坦克傳統的柴油機，這與美國M1“艾布拉姆斯”主戰坦克的動力類似。T-80主戰坦克所使用的燃氣輪機功率達1000馬力，後期型號則達到了1250馬力，這賦予了T-80主戰坦克良好的機動性，盡管燃氣輪機存在啟動性好，尤其是在蘇聯這樣的高緯度國家更有意義，不過，除了燃氣輪機的燃料消耗過大，是柴油機的1.5-2倍之外，還有就是因為技術上的問題，蘇聯燃氣輪機的可靠性要比美國同類產品低得多。後期的改進型號T-80UD幹脆重新換裝了更省油更可靠的6TD柴油機。
坦克墳場裏的T-80
除了新型動力係統，T-80主戰坦克采用了新的火炮、裝甲和火控係統，在蘇聯國防部長的過問下，其可以優先使用當時蘇聯坦克部隊的新技術。2A46式125毫米滑膛炮不僅可以發射普通炮彈，而且可以發射炮射反坦克導彈，AT-8“鳴禽”反坦克導彈射程達4000米，無線電指令製導，破甲厚度600-650毫米，每輛坦克攜帶2-4枚導彈；而其裝甲則據稱使用了新型的由高強度抗彈合金板和液態金屬一起構成的蜂窩液態裝甲，抗穿甲能力為550毫米，抗破甲彈能力為750毫米，加上附加裝甲的話，其防禦能力更強，根據韓國陸軍的測試，其防護能力要強過其裝備的K1主戰坦克；T-80的火控設備使用的是蘇聯最新產品，不過，由於落後的電子科技，其使用的激光測距儀和彈道計算機性能都要弱於西方同類產品，而且其使用的是主動紅外夜視設備，而不是更先進也更隱蔽的熱成像設備。
“炮打白宮”事件裏的T-80
T-80在1976年開始進入蘇軍服役，優先裝備給最精銳部隊，到蘇聯解體的時候，蘇軍共裝備了4839輛各型號的T-80主戰坦克。解體後，主要是俄羅斯和烏克蘭還在裝備這種坦克，其中俄軍現役隻裝備了少量T-80主戰坦克，大部分都封存起來，主要原因還是這些先進坦克的油耗過大，俄羅斯陸軍的經費不寬裕的緣故，不過，鑒於目前的歐洲安全局勢，俄羅斯正在解封這些坦克，配發給那些新組建的部隊。俄羅斯的T-80主戰坦克參與了炮打白宮事件和兩次車臣戰爭，其中在第一次車臣戰爭中表現很糟糕，原因並非坦克本身的問題，主要是糟糕的戰術和俄軍自己的問題，反應裝甲塊中的炸藥被偷走換酒喝，根本沒有起到作用，不過，在第二次車臣戰爭中T-80表現尚可。
在車臣被炸成零件的T-80
目前隻有烏克蘭擁有T-80主戰坦克的生產技術和生產線，並在利用這些技術對外出口，包括美國和英國在內，多個國家都獲得了少量的T-80坦克及其發展型號用於測試。巴基斯坦和韓國是T-80最大的國外用戶，兩國對這種蘇聯坦克評價很高，不過，其已經開始落後了，俄羅斯有了更先進的T-90和T-14，但在很長一段時間內，T-80主戰坦克還將繼續服役。