在二戰之前的各國海軍中，各艦種各司其職，戰列艦、巡洋艦、驅逐艦、護衛艦等不同艦種之間的界限涇渭分明，很少有“越界”的情況出現。但最近的幾十年裏，隨著電子技術和導彈武器的快速發展，各類艦載設備的通用性、兼容性有了巨大的進步，使得各類艦艇不斷朝著“多功能化”方向發展，各國海軍艦艇種類級別的數量明顯減少。當前的總體趨勢是，不同艦種可以裝備完全相同的艦載設備，使得各艦種的功能出現了大量的交叉重疊，這又使得不同艦種之間的界限變得越來越模糊。
理論上，在一個理想的“扁平化”海軍裝備序列裏，驅護艦隊的構成可以精簡成兩個艦種：一個是萬噸級的全能艦，類似於前蘇聯的1144型“基洛夫”級核動力巡洋艦，用來執行遠洋作戰任務；另一個是千噸級的常規動力輕型護衛艦，類似於荷蘭的“西格瑪”級護衛艦，用來執行近海作戰任務。原則上，這種構成方式能夠以最簡化的方式實現艦隊的所有職能，但所謂“理想”的內涵往往就是“不現實”。如果真的采用這種艦艇裝備構成，那麼對於海軍80%的繁雜任務來說，萬噸級大艦用不起（費效比太低），千噸艦艇幹不了（有心無力）。
實際上，這種艦艇構成最突出的問題，就出在噸位龐大的“全能艦”身上。全能艦的技術難度極高，至今僅有前蘇聯、美國和中國能夠製造，這裏說的是前蘇聯而不是俄羅斯，因為以俄羅斯當前的艦艇工業能力，似乎也難以支撐這種全能艦的設計製造了。而且，全能艦的造價極為昂貴，建造周期也很長，很難與其他艦艇同步更新換代。上世紀80年代的“基洛夫”級，當時的造價就高達8億美元；被美國海軍寄予厚望的DDG-1000“朱姆沃爾特”級大型驅逐艦，建造服役周期長達8年，這還不包括服役後數年的測試調整。
解決上述一係列問題，最簡單的方式是在兩級艦艇序列中，插入一個中間級別的“次等軍艦”，用於銜接萬噸大驅和千噸輕護之間的噸位和職能空白。這樣看似“比上不足、比下有餘”，實則能夠兼顧兩者的優點，是一種經濟性較好、具備“萬金油”特點的中型艦艇。
從傳統軍艦定義上來說，“次等軍艦”究竟是通用驅逐艦還是大型護衛艦，其實並不重要。因為當今“通驅”和“大護”之間的界限非常模糊。特別是歐洲國家，艦隊結構都朝著“扁平化”方向發展，也就是說都在減少艦種數量，而且艦種之間的差異度也在縮小，這樣確實顯著降低了海軍武器裝備體係的後勤保障難度，也進一步節省了開支。
英國、德國新建的26型和“巴登-符騰堡”級都屬於本國的“次等軍艦”，但滿載排水量超過了7000噸，比各自國家的45型和“薩克森”級主力艦艇還要大。單從噸位的角度而言，這些“次等軍艦”顯然符合“通驅”的稱呼，但從戰術定位上，它們卻更接近於“大護”的角色。
與歐洲國家相比，亞洲國家的選擇則明顯不同。日韓兩國都有基於“伯克”級的27DD“摩耶”級和KDX-III“世宗大王”級，這兩型驅逐艦都是各自國家的萬噸大驅，也就是“全能艦”了。與此同時，日本還同時發展3900噸的30FFM護衛艦和6800噸的25DD驅逐艦，韓國則大力推動4000噸的FFX-3護衛艦8000噸的KDDX驅逐艦。
與日韓甚至歐洲國家完全不同的是，亞洲大國印度的艦艇發展卻異常複雜，可以說是“反其道而行之”。目前共有8000噸、6000噸、4000噸、3000噸四個級別的不同艦種在同步進行建造和引進。最新的消息更加劇了這一情況，印度準備建造13000噸的P-18大型驅逐艦，盡管該型艦艇上的大多數裝備仍然停留在PPT階段，但這絲毫不妨礙印度發布該計劃的信心。不過，這又進一步豐富了印度艦艇的型號種類，確實有一種眼花繚亂的美。
海軍艦隊是一個有機的整體，無論萬噸級的巡洋艦、大型驅逐艦，還是“通驅”“大護”之類的“次等軍艦”，亦或是千噸級的輕型護衛艦、導彈艇，都是這個整體的組成部分。長遠來看，海軍驅護艦隊結構“扁平化”的趨勢不可避免，但過度“扁平”也不切實際。各國的經驗證明，三級化的驅護艦隊結構是最優化的選擇，也就是說海軍艦隊由萬噸級的“頭等軍艦”、6000噸左右的“次等軍艦”、千噸級的輕型護衛艦組成。驅護艦隊結構高於四個級別，會帶來嚴重的浪費。
對於正在快速成長的中國海軍來說，原則上自然也應該建設三級艦的裝備體係。不過，當前的中國海軍麵臨的形勢任務似乎更加複雜，因此現有艦艇仍屬於四級艦的構成，也就是12000噸的055大型驅逐艦、7000噸級的052驅逐艦、4000噸級的054護衛艦和1500噸級的056護衛艦。坊間傳聞的052E驅逐艦和057護衛艦遲遲不見蹤影，反倒是054A改進型繼續追加建造20艘，055萬噸大驅也追加了8艘。畢竟中國的戰略需求和戰略環境是如此的廣泛和複雜，中遠海的博弈將長期存在，因此海軍的裝備體係也會相應的更加細化。
目前來看，054A雖然不能說有多麼先進，但全柴動力不僅好用，而且價格也實惠，能夠滿足絕大數任務需要。追加的改進型054A加長了後部甲板，搭載直-20反潛直升機，換裝鷹擊12和射程70公裏的海紅旗16B，裝配背靠背的小盾相控陣雷達和拖曳變深聲呐，這個裝備水平已經足以傲視同級別的所有艦艇。
當然，長遠來看，海軍主戰艦艇仍然有必要走向三級艦的裝備結構，除了055為基礎的大型驅逐艦之外，052和054兩型艦艇可以合並為一種6000~7000噸的通用驅逐艦（次等軍艦），主要伴隨航母編隊執行遠海任務；而056則讓賢給3000噸以內的護衛艦，負責看守近海。這種艦種配置體係，既能滿足海軍任務需求，又最大限度縮減艦艇類型，避免了艦艇功能上的交叉重疊，更符合海軍艦艇發展的方向。