進入21世紀以來，不知不覺間，一些有航母國家似乎正在逐步推進著各自的下一代航空母艦項目。現代航母使用經驗最豐富的美國，推出了集萬千新技術於一身的福特級核航母；第一個推出真正意義的航空母艦的國家英國，服役了兩艘伊麗莎白女王級航母；法國為了取代替換的“戴高樂”號航母，發展出了PANG核動力航母計劃，關鍵零部件已經開工。
或許是因為對叱吒大洋的美國海軍感到羨慕和敬畏，在航空母艦一事上，很多人都“瘋狂”地推崇大噸位核動力航母，認為核動力就是“高大上”的代名詞。甚至早年間，電磁彈射技術剛剛興起之時，不少人都堅信尖端的電磁彈射技術隻有同樣“頂尖”的核反應堆才能支持。可惜的是，盡管常規動力也能有效運用電磁彈射器一事，早已在理論上被多次驗證可行，但至今卻依舊有人“固執己見”……
從功率角度來說，美國核航母的動力功率並不比常規航母大，尼米茲級的輸出功率甚至要比小鷹級常規動力航母小一些。其之所以抱著核動力航母不撒手，原因是多方麵的，或許我們應該從更大和更全麵的角度來看待此事。
與常規動力艦艇相比，核動力戰艦的最明顯的優勢就是擁有近乎無限的續航力。二戰結束後，美國擁有最多的海外利益，乃至追求稱霸世界，故對身為戰略武器的航空母艦采用核動力，這確實說得通。但更重要的一點是，在極度瘋狂的冷戰年代，核大戰的危機始終籠罩著全世界，而核戰爭一旦開打，就是徹底的毀滅級別，北約和華約都將傾盡全力地把核武器扔到對方的土地上。
換句話說，若航母編隊離港後，美國本土遭到核毀滅，那編隊就等於失去了維護補給基地。此時，核動力艦艇的先天優越性就體現出來了，即起碼在動力方麵不用發愁，可以堅持更長久的機動作戰。為了這個目標，美國海軍一度曾探索發展一支“全核艦隊”，不僅是航空母艦，包括巡洋艦和驅逐艦等艦種在內，都將采用核動力。
隻不過，國際油價的變化和反應堆的全壽命成本讓美國認識到，核動力艦艇其實並不比常規動力艦艇省錢。而且為了“照看”反應堆，就必須安排諸多額外人手，龐大的航母姑且有足夠空間提供更多艦員鋪位，但在噸位和空間有限的巡洋艦和驅逐艦上，就會出現鋪位麵積減縮乃至不夠用的現象，這是人機工程學的倒退。因此時至今日，美國的水麵艦艇中，依舊隻有航空母艦使用核動力，而其他艦艇則均采用常規動力。
而從產業、技術和人才的角度來說，無論是美國還是法國，均已對核動力航母產生了一種慣性。要知道，航空母艦是人類有史以來打造過的體積最大且技術最複雜的武器，是典型的集合了人力密集與技術密集為一身的產物，對一個國家的工業、經濟、科技、人力資源等領域都有著極大的影響。
美國和法國在艦用核動力係統領域，已經形成了某些路徑依賴。貿然用常規動力取代核動力，不僅會對航母本身的內部設計和布局構成影響，更會對相關的經濟、產業和人才布局形成衝擊，導致相關產業的技術停滯、萎縮和人才流失。
另外，在上世紀的冷戰時期，受製於衛星、通訊和電子等領域的技術限製，天基偵察監視係統還很不完善，想要在茫茫大洋上長期且準確地追蹤定位敵方航母戰鬥群，是一件非常困難的事情，各國仍大量依賴於偵察機一類的航空偵察手段。因此，航母往往可以在夜色或惡劣氣象條件的掩護下，快速機動奔襲十幾個小時，轉移到數百公裏外的海域，擺脫對手的空中監視，核動力確實能讓航母長時間維持最高航速。
不過現在，包括航空、水麵、水下、陸基和天基等平台的偵察監視手段愈發完善，艦艇航速與單位時間內的移動距離，已經並非會讓所有國家都束手無策。以30節的最高航速為例，10小時的航程也不過約550公裏，亞音速飛行的噴氣式戰機用不了一小時就能追上，更何況超音速反艦導彈呢？
當然，對於美國海軍來說，其目的是“製霸全球海域”。假想敵既包括軍力強悍的大國，也包括那些比較“好欺負”的弱國和小國，要求航母具備長時間的高航速能力，還是有一定的實際意義的。
另外，還有一個不容忽視的點在於，核反應堆本身就是個可能傷及自身的危險因素。世界上沒有刺不穿的盾，也沒有擋不住的矛，這是一個樸素的真理，放到核動力航母身上也是如此。一旦核航母在戰時受損並傷及反應堆，核爆炸或許可以避免，但放射性物質泄漏卻是一個難以處理的麻煩事。換句話說，航母本身就會成為一個巨大的“核髒彈”。
更重要的是，隨著高超音速武器和反艦彈道導彈等新一代反艦手段的出現，航母編隊的自衛壓力越來越大，尤其是俯衝攻擊的反艦導道導彈，一旦命中即可刺穿多層甲板，很容易重創航母。如果反應堆受損並出現核泄漏，但航母其他係統尚且完整，並維持住了航行能力，那是否要把這艘不斷泄漏放射性物質的巨艦開回港口維修呢？這顯然是一個艱難的抉擇。
綜上所述，美國和法國的新一代航母均延續了核動力傳統，並非僅僅是對性能的追求，也有很大的慣性因素在內，況且今天的核航母正在遭到越來越多的挑戰。從這個角度來說，常規動力+電磁彈射的配置，未必就是落後的表現。