據韓國媒體報道，當地時間3月8日，韓澳兩國在韓國簽署了一項價值大約4億元人民幣的戰略合作協議，雙方將在忠清北道的清州市建設一座大型稀土加工廠。該工廠主要負責加工從澳大利亞開採並運至韓國的稀土原料，建成之後預計年均加工量可達6000噸以上。
而就在此消息傳出之前幾天，當地時間3月5日，美國海軍退役上將斯塔夫里迪斯在彭博社上撰文，呼籲美國政府借力駐阿美軍，大力開採阿富汗的「超級稀土礦」，以此建立起自給自足的稀土供應鏈，進而擺脫「對中國的稀土依賴」。
美國地質勘探局（USGS）在此前公布的一項報告中曾提到，阿富汗可能蘊藏著人類有史以來最豐富的稀土資源。僅以阿富汗南部赫爾曼德省一處死火山下蘊藏的礦藏為例，光是這裡就有至少100萬噸稀土元素，全部開採出來足夠全球用上10年。而且赫爾曼德稀土礦的地質條件十分優良，便於開採，如果得到合理開發，其出礦潛質足可媲美中國的白雲鄂博和美國加州芒廷這兩個著名的稀土產區。
不過，雖然赫爾曼德稀土礦各方面的條件都很優越，但這裡長期以來都是塔利班武裝組織的活躍地。受制於惡劣的治安環境，美國意圖開發阿富汗的「超級稀土礦」的想法至今仍停留在構思階段，這種情形讓許多像斯塔夫里迪斯這樣的美國鷹派人物是看在眼裡、急在心裡。
不過有人憂愁自然就有人喜。今年2月中旬，澳大利亞稀土礦商「離子稀土」宣布已籌得1200萬澳元（約合人民幣6055萬元），「離子稀土」計劃用這筆資金重啟其在烏干達的馬庫圖稀土礦項目，並寄望以此來填補由於中國稀土出口收緊而造成的國際市場空缺。
而在更早之前的1月份，澳大利亞最大的稀土產商萊納集團也與美國國防部達成協議，前者將在美國建設一座稀土加工廠，以滿足美國軍方不斷增大的、對稀土的需求。
到了3月份，澳大利亞人再次趁熱打鐵，直接投資韓國建設稀土加工廠。據悉，澳韓兩國此次計劃建在清州市的稀土加工廠的預估產能，將遠遠超出韓國近年來的稀土進口量，而多餘產能可以幫助美國軍方一解「燃眉之急」。
對於澳大利亞人的到來，韓國方面表現得十分興奮。忠清北道知事李始鍾（音譯）表示：「目前全球對於稀土的需求量都在上漲，但現在大部分的稀土都產自於中國。中美貿易爭端導致稀土供需不穩，所以無論是對韓國還是國際客戶而言，此次澳方投資的意義都是非常重大的。」
誠如韓國官員所言，中國的確是世界上最大的稀土開採國，然而「全球稀土供需」不穩這個責任絕對推卸不到中國的身上來。據英國路透社此前報道，從2018年，中國就已經超越了美國，成為全球最大的稀土進口國，僅當年中國就進口了大約5.3萬噸稀土，這一數字相較2015年足足翻了10倍。