圖為M-9B"海上衛士"無人機反潛作戰示意圖。（圖／通用原子航空系統公司）
美國海軍準備用無人機，對抗中國潛艇！據美國《防務新聞》近日報道，近期，美國海軍利用MQ-9B"海上衛士"無人機，在美國加州西海岸的太平洋試驗場進行反潛測試。這是人類歷史上首次進行的無人機反潛測試，具有劃時代的意義。
"海上衛士"無人機是一種中空長航時大型無人機，由900馬力的渦輪螺旋槳發動機提供動力，可掛載1360千克的重量。經過改裝，"海上衛士"無人機可在翼下的4個掛架上，配備4具聲吶浮標吊艙，這些吊艙最多可攜帶40個A型聲吶浮標或80個G型聲吶浮標。在此次進行的首次測試中，"海上衛士"無人機共投放了10枚反潛聲吶浮標，並使用通用動力公司的UYS-505聲頻處理系統成功捕獲潛艇目標，並對潛艇目標實施了長達3小時的持續跟蹤。試驗獲得圓滿成功。
眾所周知，潛艇神出鬼沒難以被發現跟蹤，同時偷襲威力巨大，一直以來在海軍中扮演著重要的角色，號稱"水下殺手"。尤其核潛艇在水下能長時間高速航行，避開海面風浪，往往比水面艦跑得還快！這種機動性保證了核潛艇的威力。因此，不論是海軍強國還是弱國，都在極力發展潛艇作為水下攻擊力量。
目前，已經有數十個國家擁有數百艘各型潛艇。在號稱"怪物房"的東亞地區內，中美俄日韓朝等國家，都有成規模潛艇部隊。該地區就成為潛艇數量最密集、力量最強大、技術水平最高的區域。例如，韓國擁有20餘艘先進常規潛艇，主力為引進德國209/214型常規潛艇發展出的"張保皋"型I/II/III型常規潛艇。此外，韓國還打算髮展4000噸級核潛艇。
日本是傳統水下力量強國，擁有20餘艘大型常規潛艇，頗有代表性的是"蒼龍"級常規潛艇。這款潛艇長84米，寬9.1米，水下排水量高達4200噸，採用AIP動力驅動，可在水下潛航數周。在水下潛伏方面，號稱"小核潛艇"。同時，其配備有先進的聲納、強悍的火力和較強的靜音性能，使其具備很強水下作戰能力。
中國也一貫重視水下艦隊發展。目前，核常潛艇總數達60餘艘，數量居世界前列，性能上也逐漸縮小了和世界最強潛艇的技術差距，訓練水平上更是有獨到之處。正因如此，中國潛艇逐漸得到別國海軍的青眯，獲得了大量訂單。例如，泰國海軍就採購了至少3艘S-26T型常規潛艇，巴基斯坦海軍則採購了8艘S-20P型常規潛艇，就連囊中羞澀的孟加拉國海軍，也引進了2艘035G型常規潛艇。
面對東亞水域日益密布的"水下殺手"，誓言要"重返亞太"的美國海軍，當然不能不高度重視反潛作戰。美國海軍目前的固定翼海洋巡邏機，正在由P-3C替換為P-8A"海神"固定翼反潛巡邏機，後者由美國波音公司研發，直接使用波音-737客機成熟機體，長39米，空重超過62噸，時速達900公里以上，作戰半徑2200公里。
其可以攜帶高達100多個聲納浮標（普通的反潛巡邏機只能攜帶數十個），同時配備有搜索雷達。另外，"海神"機腹下有內置彈艙，可攜帶MK-54反潛魚雷和深水炸彈。機翼下方還可掛載反艦導彈，也擁有一定的反艦作戰能力。
美國海軍擁有如此優秀的有人反潛巡邏機，為何還嘗試要研發一款反潛無人機呢？美國海軍認為，大量使用無人機進行反潛作戰，可大幅度降低搜索跟蹤潛艇的成本，讓P-8A"海神"反潛巡邏機這種大型高價值的反潛作戰平台，可以進行反潛作戰信息分析、力量控制指揮，和空情管控等更重要的任務。投放反潛聲納浮標、使用磁探儀的工作，由無人機完成，獲得信息傳給P-8A，實時接收和處理聲納浮標傳回的目標數據，並且根據這些數據測算出目標位置和移動軌跡等數據。而在此次測試中，這些聲吶浮標測得的目標數據由無人機進行接收，並實時回傳到位於亞利桑那州尤馬試驗場的拉古納飛行操作設施監測站進行判讀。
退役的美國潛艇軍官、現任哈德遜研究所資深研究員布萊恩·克拉克直言，與P-8A反潛巡邏機相比，無人機反潛作戰是花費低廉的作戰方式。且P-8A在投放聲吶後，需要長時間在目標空域上空盤旋。一方面會降低反潛效率，要覆蓋大面積海域，必須出動更多架次的P-8A。另一方面，在目標空域上空低速盤旋是高度危險的行為，極有可能會遭到打擊。如果使用無人機，既可以用極低的成本進行浮標投放與監測，又可以避免人員傷亡，還可以不必部署更多的P-8A，是一舉多得的好事。