自去年以來，全世界都開始關注國際空間站的未來命運。作為目前球在軌最大、最重的人造天體，國際空間站的使用壽命只有10-15年。自2010年正式運營以來，國際空間站一直在超期服役，很多關鍵構建都老化損壞。按照專家評估，國際空間站預計到2030年將壽終正寢。那麼問題來了，半個世紀前我國發射的東方紅一號衛星設計壽命僅有20天，卻在太空中飛行了52年，性能更加先進的空間站為什麼做不到呢？其實，這正是因為飛行軌道的不同所決定的。
首先來說，進入太空軌道的各種航天器，都會受到大氣影響，從而不斷降低軌道。很多航天器在使用壽命期滿之後，軌道高度也會降低到極致，最終導致墜毀。在航天領域，科學家將100千米高度設定為「大氣邊界」。在這個高度，大氣中的空氣密度為地面的一億分之一。如果高度提升到500千米，空氣密度將無限接近於0。在這樣的高度環境下，航天器就近乎脫離了大氣影響，能夠持續滯留太空。這一點，也正是東方紅一號衛星持續飛行的原因。
事實上，我國航天人員為東方紅一號衛星選擇的飛行軌道就充分考慮到了「大氣邊界」原理。它是一個近地點高度441千米、遠地點高度2368千米的橢圓形軌道。在這個軌道中，東方紅一號幾乎都是在441千米以上的高度飛行，因此不會受到大氣影響降低軌道。根據科學觀測顯示，即便飛行了半個世紀，東方紅一號目前的近地點高度依然保持在435千米。這也意味著，即便失去了能量，東方紅一號還能繼續飛行上百年。
與東方紅一號相比，主流航天器和空間站的軌道高度截然不同。無論是前蘇聯時期的「和平號」航天站，還是中國的「天宮」或日暮西山的國際空間站，其飛行軌道都是距地面400千米以上的近圓軌道。以國際空間站為例，為418千米、遠地點高度為419千米，幾乎就是一個圓形軌跡。這樣設計的目的，是考慮到空間站的有人形態。因為宇航員需要在空間站長期駐守並進行各種科學實驗，必須保證足夠的平衡狀態。
既然高軌道可以延長航天器的飛行壽命，那為什麼空間站依然選擇在400公里高度近圓軌道飛行呢？其實，這充分考慮到了成本因素和可行性因素。要知道，無論是宇航員的換防，還是各種科研材料、物資給養的配送，都需要藉助 航天器。每一次航天器發射都要消耗大量的資金，由於技術的限制，高軌道航天發射任務消耗的資金預算會更高，而且風險性更大。與此同時，由於空間站的核心使命就是科學研究，受到觀察視角的限制，高軌道並不利於對地科學研究，400千米高度也是目前比較科學務實的臨界點。
正是因為400公里高度近圓軌道飛行會受到大氣影響，目前的國際空間站就在不斷降低軌道高度的同時，面臨越來越大的風險。因為一旦航天器飛行高度低於300千米，幾乎就宣告了「死刑」。以歐洲空間技術研究局2009年發射的GOCE衛星來說，它僅僅飛行了4年就墜入大氣層。值得一提的是，在墜毀前一個月內，GOCE衛星的軌道高度只有230千米。
隨著國際空間站的退役時間日益臨近，未來中國將承擔起探索外太空的全新使命。據中國航天科技集團介紹，目前「天宮」空間站的「天和」核心艙、「天舟二號」貨運飛船、空間應用系統核心艙任務等都已通過主管部門組織的出廠評審。中國載人航天工程三步走發展戰略第三步的任務目標，也即將圓滿完成。據悉，「天宮」空間站在軌道高度上與國際空間站類似，依然為400-450千米。