和解放軍一樣，美國空軍的武器技術也呈現出裝備一代、研發一代的趨勢，雖然解放軍的整體空軍規模和技術依舊和美軍相差明顯，但美軍已在竭力追求下一場代差技術的實現。據美國防務新聞報道，美國空軍采購專員近日表示美軍高層將在2021財年為其六代機項目增加十億美元。
美軍計劃下一代戰機將在2030年試飛
早在2002年F22戰機還未真正形成戰鬥力時，美軍就提出了所謂猛禽後繼者的預想，即今天六代機的方案原型。以今天的目光來看，當初的猛禽後繼者幾乎就是F22戰機的放大版，明顯趨於保守，隨著F22戰機的生產線被關停美國六代機的研發計劃也連帶一度麵臨擱淺。而今，美軍認為其現有的兩種隱形戰機已不能確保在中國殲20等戰機麵前取得優勢，所以六代機開發再次被美軍視為一個需求度極高的目標得到重視。美國空軍執行官威爾表示，六代機將通過數字化模型開始，研討其所需的數字工程、開放架構和軟件。2019年9月，威爾在接受《國防新聞》采訪時還表示六代機計劃的一個重要項目就是采購策略評估，以驗證數字化六代機的成本可行性。
美軍認為現有的F22和F35已無法使其保持技術代差優勢
美軍的評估團隊認為，數字化六代機的建模和驗證階段將耗時5年左右，其設計原理和內容將和早年間的猛禽繼承者以及空軍隨後的另一六代機項目不同，這種代號NGAD的六代機將融入美國目前的空天作戰和網絡戰體係。按照計劃，其原型機將不晚於2030年服役，並在隨後完成批量試服役，最終在驗證和局部改進後進入量產。為此，美軍專門任命了懷特上校為該計劃執行辦公室負責人，全權負責技術和成本控製。據可靠消息顯示，2019年美軍就已為六代機研發計劃投入了大約九億美元，隨後的每一個財年該項目都將得到一年多過一年的資金。一些人表示，六代機試飛成功後會成為B2隱形轟炸機那樣的吞金獸，但威爾表示，如果有多家公司參與項目，就可以最大程度節約研發和製造資金，最終通過數字化生產線大幅降低成本價。
激光武器的確迎合了六代機滲透斬首的需求
對於六代機的武備，美軍專門設想過激光武器的植入計劃。在這一領域方麵，美國的確堪稱技術先驅者，近期美軍在一架改裝版的AC130J空中炮艇上配備了60千瓦高能激光器，此舉被視為美國空載激光武器實際測試的重要標誌。據介紹，這架改裝版空中炮艇還保留了自身AGM176A激光製導導彈、小直徑激光製導炸彈以及105毫米大炮等傳統武備。美軍認為，機載進攻性高能激光能夠秘密迅速癱瘓敵軍防禦設備和武器，甚至直到其發動攻擊時地方的防禦係統和傳感器都不會因為感到危險而發出警報，這就符合了隱形能力更強的六代機深入敵後執行快速斬首的任務。所以，如果美軍的六代機的確在2030年試飛成功，就很可能配備高能激光武器。
美軍已經在一架改裝的空中炮艇上測試了激光武器係統
據洛克希德馬丁公司表示，該公司已經在2018年底獲得了高功率機載激光發聲器的研發和製造合同，並將於2021年交付，其合同總價值約為1930萬美元。然而，在今年5月13日舉行的特戰會議上，美軍特種戰司令部固定翼計劃執行官約翰遜上校表示多年來美軍激光武器研發進展並不穩定。這不但是預算投入不足所致，而且也和激光武器涉及的多個研發項目的整合有關，例如原始計劃是快速開發激光能量源、光束控製、功率和熱子係統，然後通過高層牽頭機構將其整合。但不同項目的進展以及利益劃分問題，讓這些問題成為繞不過去的難關。因此，2030年配備激光武器的美軍六代機是否能如期問世，也要打一個問號。